Si los humanos viajan a destinos lejanos en el espacio como la luna o Marte, necesitarán formas de vivir durante largos períodos de tiempo. Y uno de los desafíos que eso conlleva incluye el cómo tener agua y comida cuando se está lejos de la Tierra.

En la Estación Espacial Internacional (ISS), los astronautas pueden obtener suministros de la Tierra desde una nave espacial de carga que visita la estación espacial, tardando solo seis horas en llegar. Pero el tiempo de viaje a Marte es de ocho meses como mínimo. Y si vas al planeta rojo, debes ir solo.

Los científicos han estado trabajando para abordar este problema. Han estado buscando formas para que los astronautas produzcan su propia agua limpia y cultiven sus propios alimentos. Y lo que es igual de importante, se están asegurando de que se reduzca cualquier riesgo de contaminación, para mantener a los astronautas tan seguros y saludables como sea posible en misiones de larga duración.

 

Agua limpia

El agua potable es un recurso que muchos de nosotros damos por sentado en la Tierra, pero en las misiones espaciales es más difícil de conseguir. La ISS recicla gran parte de su agua utilizando productos químicos, pero aun así depende de importantes envíos de suministros desde la Tierra para dar a sus astronautas acceso a agua limpia.

Un proyecto llamado BIOWYSE esperaba encontrar una solución al problema del agua para misiones largas. El proyecto buscó formas de almacenar agua durante largos períodos de tiempo, monitorearla en tiempo real para detectar la contaminación de los microbios y luego dispensar agua potable y limpia siempre que sea necesario, descontaminándola con luz UV en lugar de con productos químicos.

«Queríamos un sistema en el que se llevara de la A a la Z, desde el almacenamiento del agua hasta que estuviera disponible para que alguien la bebiera», dijo el Dr. Emmanouil Detsis, coordinador de BIOWYSE. «Eso significa que almacenas el agua, puedes controlar la biocontaminación, puedes desinfectar si es necesario y finalmente la puedes servir al vaso».

El resultado final fue una máquina totalmente automatizada que podía realizar todas estas tareas. «Cuando alguien quiere beber agua, presiona el botón», dijo el Dr. Detsis. Se evalúa el agua, se descontamina si es necesario y luego se entrega. «Es como un enfriador de agua», dijo.

La máquina incluso podía analizar muestras de superficies mojadas dentro de una nave espacial para ver si habían sido contaminadas y eran peligrosas para los astronautas. «Dentro del hábitat cerrado, comienzas a acumular humedad y puedes tener rincones o áreas que no estén limpios», dijo el Dr. Detsis. «Así que desarrollamos algo que pudiera revisar estas áreas de manera rápida».

El proyecto desarrolló un prototipo de esta máquina en la Tierra, que mide aproximadamente un metro de largo, con la idea de que una versión más pequeña pudiera usarse en algún lugar como la ISS. Sin embargo, en última instancia, se pensó que un sistema como BIOWYSE podría ser útil para la exploración futura, y el prototipo permanece disponible para cualquier misión aplicable en el futuro.

«El sistema está diseñado con futuros hábitats en mente», dijo el Dr. Detsis. «Así como una estación espacial alrededor de la Luna, o un laboratorio de campo en Marte en las próximas décadas. Estos son los lugares donde el agua puede haber estado algún tiempo acumulada antes de que llegue la tripulación”.

El agua es difícil de conseguir, pero no es escasa en el sistema solar. La luna y Marte tienen hielo que teóricamente podría convertirse en agua potable.

 

Planetas

Para viajar e incluso vivir en mundos como la luna y Marte, tecnologías como estas serán cruciales, permitiendo a los astronautas ser autosustentables cuando estén lejos de la Tierra. Y asegurarse de que el agua almacenada en estos lugares esté descontaminada y sea segura para beber es muy importante.

«No será como la ISS», dijo el Dr. Detsis. «No vas a tener una tripulación constante todo el tiempo. Habrá un periodo en el que el laboratorio podría estar vacío, y no tendrá tripulación hasta que llegue el próximo turno en tres o cuatro meses (o más). El agua y otros recursos estarán allí, y pueden acumular microorganismos».

El Dr. Kittang Jost dice que, en términos de producción de alimentos seguros, nos estamos acercando al objetivo de tener un sistema que pueda usarse en futuras misiones. «Estamos bastante cerca», dijo. «Es un desafío, por supuesto. Pero construir un invernadero debería ser factible».

Fuente: Comisión Europea