• El estudio de Janice Brahney examinó la fuente y el recorrido de depósitos de microplásticos tanto húmedos como secos y ha permitido revelar que las ciudades y otros núcleos urbanos son la fuente inicial de los plásticos asociados con la deposición húmeda, pero las fuentes secundarias incluyen la redistribución de microplásticos reincorporados de los suelos o aguas superficiales.

 

Janice Brahney, profesora asistente de la Universidad Estatal de Utah, y su equipo utilizaron datos de deposición atmosférica de alta resolución e identificaron muestras de microplásticos y otras partículas recolectadas durante 14 meses en 11 Parques Nacionales y áreas silvestres. Los investigadores identificaron la composición del plástico y los polímeros para identificar las fuentes de plástico emitidas a la atmósfera y rastrear su movimiento y consecuencias. Los hallazgos aparecen en la edición del 12 de junio de la revista Science en el artículo ‘Lluvia plástica en áreas protegidas de los Estados Unidos’.

«Nos sorprendieron las tasas de deposición estimadas y seguimos tratando de averiguar dónde fallaron nuestros cálculos«, explica Brahney. «Luego confirmamos a través de 32 escaneos diferentes de partículas que aproximadamente el 4% de las partículas atmosféricas analizadas desde los lugares remotos eran polímeros sintéticos«, añade.

El mundo produjo 360 millones de toneladas métricas de plástico en 2018 y la producción mundial no muestra signos de desaceleración. En los Estados Unidos, la producción per cápita de residuos plásticos es de 340 gramos por día. La alta resistencia y durabilidad hacen que los plásticos sean particularmente útiles en la vida cotidiana, pero estas mismas propiedades conducen a una fragmentación progresiva en lugar de a una degradación en el medio ambiente. Se sabe que estos «microplásticos» se acumulan en aguas residuales, ríos y, en última instancia, en los océanos del mundo, y como muestra el equipo de Brahney, también se acumulan en la atmósfera.

«Varios estudios han intentado cuantificar el ciclo plástico global, pero desconocían la extremidad atmosférica«, dijo Brahney. «Nuestros datos muestran que el ciclo plástico recuerda al ciclo mundial del agua, que tiene componentes atmosféricas, oceánicas y terrestres«.

La deposición en seco de plásticos mostró indicadores de transporte de largo alcance y se asoció con patrones atmosféricos a gran escala. Esto sugiere que los microplásticos son lo suficientemente pequeños como para ser arrastrados a la atmósfera para el transporte intercontinental.

El personal de campo y laboratorio del equipo utilizó equipos de muestreo estériles, protección personal y protocolos para minimizar la contaminación por partículas. La mayoría de los plásticos depositados en muestras húmedas y secas eran microfibras obtenidas tanto de ropa como de materiales industriales. Aproximadamente el 30% de las partículas eran microperlas de colores brillantes, pero no las comúnmente asociadas con productos para el cuidado personal, estas microperlas eran acrílicas y probablemente derivaban de pinturas y recubrimientos industriales. Otras partículas eran fragmentos de piezas de plástico más grandes. El informe señala: “Este resultado, combinado con la distribución del tamaño de los plásticos identificados, y la relación con los patrones climáticos a escala global, sugiere que las fuentes de emisión de plástico se han extendido mucho más allá de nuestros centros de población y, a través de su durabilidad, en espiral a través del sistema de la Tierra”.

Los resultados de este estudio destacan la fuente, el transporte y el destino de los plásticos en las superficies de la Tierra, así como la contaminación de los entornos protegidos de los EE.UU. El examen de muestras húmedas semanales y secas mensuales de 11 zonas permitió a los autores estimar que más de 1000 toneladas de microplásticos se depositan en tierras protegidas en el oeste de los EE.UU. cada año, lo que equivale a más de 123 millones de botellas plásticas de agua. Un asombroso 4% de las partículas atmosféricas identificadas eran polímeros plásticos. El documento también señala que las partículas claras y blancas no se incluyeron porque no cumplían con los criterios de los investigadores para el recuento visual bajo magnificación, “…sugiriendo que nuestras estimaciones de las tasas de deposición de plástico basadas en recuentos son conservadoras«.

Imagen microscópica de microplásticos en muestras de partículas atmosféricas (Janice Brahney, Universidad Estatal de Utah)

Descubrir cantidades sorprendentes de microplásticos fue el resultado inesperado de un estudio piloto de Brahney sobre un nuevo tipo de equipo de campo.

“Diseñé los muestreadores y estaba realizando un estudio piloto cuando encontré los plásticos”, dice Brahney. “Fue un momento maravillosamente fortuito en el que tuve la suerte de encontrar algo sorprendente y contar con las personas adecuadas en el momento adecuado para que contribuyeran con sus habilidades y conocimientos a aspectos del proyecto alejados de mi campo”, añade.

Entre los coautores del estudio se encuentran el ex técnico de laboratorio de Brahney, Eric Heim, y Margaret Hallerud, investigadora y estudiante de grado. Hallerud escribió el código para vincular los modelos de trayectoria atmosférica con los datos de la población y ayudó a interpretar los datos climáticos. Eric Heim era el técnico en el laboratorio de Brahney y generó los datos espaciales. Heim es actualmente técnico en la Universidad de Colorado Boulder.

Los otros coautores del artículo son Maura Hahnenberger, del Departamento de Geociencias del Salt Lake Community College, y Suja Sukumaran, de la División de Ciencias de Materiales de Thermo Fisher Scientific.

La investigación fue apoyada por la Estación Experimental Agrícola de Utah, la National Science Foundation y un acuerdo del Servicio Forestal del USDA.

La presencia de microplásticos en la atmósfera tiene consecuencias desconocidas para la salud del organismo, pero los rangos de tamaño observados se encontraban dentro de lo que se acumula en el tejido pulmonar. Además, la deposición continua de plástico en áreas silvestres y parques nacionales tiene el potencial de influir en estos ecosistemas desde la composición de la comunidad hasta la dinámica de la red alimentaria.

«Esta presencia de los microplásticos en la atmósfera y su posterior deposición en entornos terrestres y acuáticos generan preocupaciones ecológicas y sociales generalizadas«, dijo Brahney. «Identificar los mecanismos clave de emisión de plástico a la atmósfera es un primer paso en el desarrollo de soluciones a escala global«, concluyó.

 

Fuente: Universidad Estatal de Utah