A primera vista, cuando uno mira los lodos de depuradora, puede ser un desafío encontrar un valor redimible. Sin embargo, los investigadores del Grupo de Tecnología de Biorreactores de la Universidad de Columbia Británica lo ven de otra manera.
Usando una combinación de calor, agua y separación de fases, estos investigadores han desarrollado un método rentable para concentrar fósforo, que puede recuperarse de manera eficiente mediante extracción, de los lodos de aguas residuales.
“El fósforo es un elemento no renovable, pero esencial para la vida, y tiene muchos usos industriales”, explica Huan Liu, estudiante de doctorado en la Escuela de Ingeniería de la UBCO y autor principal de un nuevo estudio que investiga este método.
El fósforo es un mineral natural y crucial para la buena salud de una persona, pero también es esencial para la seguridad alimentaria, ya que se utiliza en todo el mundo como fertilizante comercial, explica Liu. Sin embargo, figura como una materia prima crítica porque muchos países dependen de las importaciones para su suministro.
“La distribución desigual de la roca de fosfato ha creado riesgos políticos y económicos”, dice. «Por otro lado, la descarga de fósforo de las fuentes de desechos, como las aguas residuales, es un importante contribuyente a la eutrofización acuática, lo que provoca graves desafíos ambientales, como la proliferación de algas y zonas muertas en los lagos».
Liu, junto con el supervisor e investigador principal, el Dr. Cigdem Eskicioglu, están investigando un proceso prometedor que integra la licuefacción hidrotermal.
El proceso convierte los componentes orgánicos de los lodos de aguas residuales municipales en un biocrudo similar al petróleo y concentra el fósforo en un residuo sólido llamado hidrocarbón. Este hidrocarbón puede tener un fósforo total unas 100 veces mayor que el del lodo sin tratar, lo que lo hace comparable a la roca fosfórica utilizada en los fertilizantes comerciales.
Liu describe el proceso de extracción como un reflejo de lo que sucede cuando se mezclan minerales y ácidos.
«Pudimos identificar, por primera vez, las reacciones cinéticas de la lixiviación de fósforo del hidrocarbón para optimizar la recuperación de materiales útiles, como lo que se necesita para los fertilizantes», dice Liu.
Según el Dr. Eskicioglu, sus últimos hallazgos son importantes para las empresas de servicios públicos de aguas residuales que buscan desarrollar un proceso para recuperar nutrientes utilizables del sistema.
“En un momento en que buscamos ser más sostenibles y buscamos combustibles alternativos, la extrusión de materiales utilizables a partir de desechos es esencial”, dice. “La recuperación y el reciclaje es la solución que también brinda el doble beneficio de proporcionar una fuente secundaria de fósforo que puede distribuirse globalmente y también ayudar con la conservación del medio ambiente”.
Deja tu comentario