El Distrito del Agua del Condado de Orange (OCWD) en California está llevando a cabo el mayor programa piloto de pruebas de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoradas (PFAS) de Norteamérica. Además, ha recibido recientemente un premio por lo que se ha denominado el mayor programa de pruebas de PFAS del país.

La empresa está estudiando varias técnicas de tratamiento para eliminar los PFAS detectados en las aguas subterráneas locales. En el distrito se han probado múltiples tecnologías, como el carbón activado granular (CAG) y los productos de intercambio iónico, así como nuevos adsorbentes.

El distrito está trabajando actualmente en la incorporación de 10 plantas de tratamiento de PFAS en toda la zona y ha proporcionado más de un año de datos para ayudar a determinar los medios de tratamiento más eficaces para eliminar los PFAS.

¿Qué son las PFAS?

Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) son un grupo de agentes químicos que incluye PFOA, PFOS, GenX, y muchos otros agentes químicos. Las PFAS se han fabricado y utilizado en una variedad de industrias en todo el mundo, como los Estados Unidos desde la década de 1940. De estos agentes químicos, el PFOA y el PFOS han sido los más producidos y estudiados y son muy persistentes en el medio ambiente y en el cuerpo humano.

¿Por qué son importantes las PFAS?

Las PFAS se encuentran en una amplia gama de productos que la gente utiliza diariamente como baterías de cocina, cajas de pizza y repelentes de manchas. Asimismo, la mayoría de la gente ha estado expuesta a las PFAS y estas se pueden acumular y permanecer en el cuerpo humano un largo período.

También la exposición a las PFAS puede causar efectos perjudiciales a la salud humana. Los estudios en animales indican que el PFOA y el PFOS pueden causar efectos adversos en los sistemas reproductivos e inmunitarios y en órganos como el hígado y los riñones.

Los resultados constantes son mayores niveles de colesterol en las personas expuestas y en algunos casos:
  • Bajo peso al nacer.
  • Efectos en el sistema inmunitario.
  • Cáncer (en el caso de PFOA).
  • Perturbación de la hormona tiroides (en el caso de PFOS).

¿Qué importancia tienen los PFAS para las empresas de suministro de agua?

La contaminación por PFAS es un problema para muchas empresas de suministro de agua de Estados Unidos. Con el inicio del proceso de desarrollo normativo por parte de la USEPA (United States Environmental Protection Agency) para establecer una norma nacional para el agua potable en relación con los PFAS, las estimaciones de los gastos para el tratamiento del agua potable en relación con los PFAS ascienden a miles de millones de dólares.

Resultados del estudio piloto

El estudio piloto se ha centrado en las tecnologías de adsorción: en el carbón activado granular, las resinas de intercambio iónico y los nuevos sorbentes alternativos. Durante la fase I del estudio, se ha evaluado el rendimiento de la eliminación de PFAS de 14 medios adsorbentes diferentes de diversos proveedores.

Todas estas tecnologías pueden eliminar e los PFAS de forma eficaz, pero se ha observado una amplia gama de comportamientos de ruptura de contaminantes y de agotamiento de los medios. Además, algunos nuevos sorbentes alternativos que se comercializan para mejorar la eliminación de PFAS han tenido un buen rendimiento y ofrecen potencialmente menores costes de funcionamiento.

Otro resultado importante fue que las pruebas a escala de laboratorio para predecir el rendimiento del CAG (Análisis Químico) y de los adsorbentes alternativos se ajustaron bastante bien al estudio piloto. Esto ayuda a validar el uso del método estandarizado de laboratorio para los PFAS para predecir la vida de los medios a escala real.

Sin embargo, un ámbito en el que sigue habiendo incertidumbre es el de los costes de eliminación o regeneración de los medios de tratamiento usados y otros residuos, que dependerán en parte de las futuras decisiones normativas estatales y federales.

California quiere establecer los niveles estatales de microplásticos en el agua

El principal impulsor es una ley (SB 1422) aprobada por la legislatura del Estado de California en 2018, que ordenó a sus reguladores de agua potable:

  1. Adoptar una definición de microplásticos en el agua potable para el 1 de julio de 2020
  2. Adoptar una metodología estándar para analizar el agua potable en busca de microplásticos, junto con un requisito de 4 años de pruebas e informes, para el 1 de julio de 2021.

Ningún otro organismo gubernamental en el mundo ha certificado una técnica analítica estándar, ni un umbral basado en la salud para los microplásticos en el agua potable. Por lo que es probable que el estado americano emita directrices de asesoramiento para ayudar a las agencias de agua y a los consumidores a evaluar los resultados de las pruebas requeridas.

Fuente: Aquatechtrade, EPA